El TINKUNACO o Encuentro, es la fiesta del Niño Alcalde que se celebra en la provincia de La Rioja entre el 31 de diciembre y el 3 de enero.

Félix Coluccio dice que la imagen del Niño Alcalde fue encontrada por San Francisco Solano.

Cuando en cierta ocasión, más de 20 mil indígenas agobiados por insufribles tratamientos amenazaron con destruir la ciudad de La Rioja, San Francisco salió a su encuentro haciendo sonar su maravilloso violín y, llevando la imagen hasta ellos, consiguió que los guerreros se apaciguaran y que, en su mayor parte, la veneraran. A partir de entonces, se llama Niño Alcalde.

La procesión

Los participantes en esta ceremonia, que congrega a miles de turistas y fieles de todo el país, se dividen en "alfereces" y "haylli".

El día 31 una procesión lleva al Niño Jesús desde el convento de San Francisco; mientras otra procesión se encarga de trasladar desde la Catedral a San Nicolás de Bari.

Al mediodía se produce el "Tinkunaco" o Encuentro de ambas procesiones. San Nicolás hace tres reverencias al "Alcalde del Mundo" -el Niño Jesús-; y los "haylli" entonan su canto tradicional.

Los "haylli" llevan una especie de escapulario que les cubre el pecho y parte de la espalda.

Después el Niño Alcalde es llevado a la Catedral, donde permanece tres días.

El día 3 de enero, frente a la Casa de Gobierno, San Nicolás despide al Niño Alcalde, cuya imagen es devuelta al convento de San Francisco mientras que la de San Nicolás de Bari, retorna a la catedral.

Así finaliza esa ceremonia que ha concentrado miles de fieles y turistas que, además de presenciarla, han podido disfrutar con las empanadas y confituras diversas que se venden en las calles frente a la Iglesia, o beber en los comercios autorizados las dos bebidas clásicas: Añapa y Aloja.

Un motivo más de atracción han de ser las carreras a caballo que, como un homenaje a San Nicolás, llevan a cabo los "alfereces" en una de las avenidas de la ciudad.